Las festividades de Rickwood celebran a Willie Mays, una leyenda de las Ligas Negras

Birmingham, Alabama. — Mientras Ajay Stone paseaba por el histórico Rickwood Field, mirando los homenajes a Willie Mays y otros jugadores de la Liga Negra, sostenía un recuerdo preciado bajo el brazo.

Una foto de 2004 de Mays sosteniendo a Haley, la hija de Stone que entonces tenía 10 meses, vestida con ropa de los Gigantes de San Francisco. Mace tenía una galleta con chispas de chocolate en la mano y le dio a Haley para que la comiera.

«Willie le dio esa galleta», recordó Stone. «No tenía dientes. Pero conseguimos la galleta y la guardamos en su cochecito durante un año y medio. El gran Willie Mays se la dio y fue especial para nosotros».

Stone y su esposa Christina viajaron el jueves desde Charlotte, Carolina del Norte, a Birmingham, Alabama.

Rickwood Field está a pocas horas de albergar su primer partido de Grandes Ligas de Béisbol, entre los Giants y los St. Louis Cardinals. El juego, que MLB llamó «un tributo a las Ligas Negras», estaba destinado a honrar el legado de Mays y otras leyendas negras del béisbol que dejaron una huella duradera en el juego.

MLB planeó una semana de actividades en torno a Mays y las Ligas Negras, incluida la inauguración de un mural de Willie Mays en el centro de Birmingham el miércoles. Esos homenajes adquirieron un significado aún mayor cuando Mays murió el martes por la tarde a los 93 años. A medida que la noticia de su muerte se extendió por Birmingham, aumentaron las celebraciones de su vida.

Podías escuchar la celebración en Rickwood Field el jueves incluso antes de llegar: el rápido golpe de los tambores resonando desde el interior del estadio, los emocionados murmullos de los fanáticos saltando al ritmo de la música y, a menudo, estallidos de risa.

En el interior, todo alrededor había recordatorios de la historia.

Había fotografías y artefactos de miembros del Salón de la Fama del béisbol que jugaron en el estadio de 114 años, incluidos Jackie Robinson, Josh Gibson y Satchel Paige. Birmingham fue la casa club original de los Black Boys de las Ligas Negras, donde Mays hizo su debut profesional en 1948. Los recuerdos de Mays estaban al frente, con muñecos, un guante firmado y sus camisetas de Black Barons y San Francisco Giants en exhibición.

Afuera, los fanáticos hacían fila para agarrar el bate de béisbol que Mays usó en 1959. Tomaron fotografías sentados dentro del autobús original de 1947, que los equipos de las Ligas Negras usaban comúnmente durante las giras de gran revuelo. Bailaron con música en vivo y comieron comida en puestos de comida con tableros de menú diseñados para reflejar la apariencia de la década de 1940.

Eddie Torres y su hijo Jr. vistieron camisetas de los Giants a juego mientras posaban para fotografías dentro del estadio. Eran fanáticos de los Gigantes de toda la vida que vinieron desde California para ver el juego.

«Nunca he visto jugar a Willie Mays, pero como fanático de los Gigantes, sabes lo que él significa para el béisbol», dijo Torres. «Mi hijo tiene 11 años. Willie Mays tuvo un impacto en el juego, él sabe quién es Willie Mays».

El músico John Bautista tocó la guitarra mientras bailaba en un escenario de madera cerca del plato de home, justo antes del primer lanzamiento. Los fanáticos se pusieron de pie mientras los ex jugadores de la Liga Negra eran ayudados a ingresar al campo para la ceremonia del primer lanzamiento.

¡Willie! ¡Willie! Después de un momento se rompió el silencio.

Para Michael Jackson, sentarse en las gradas del Rickwood Field le recordó el pasado.

Jackson, de 71 años, jugó béisbol en las décadas de 1970 y 1980 con los East Thomas Eagles de la Liga Industrial de Birmingham, una liga semiprofesional de trabajadores del hierro y el acero que era una forma integral de recreación en Birmingham. siglo 20.

El viaje de Jackson al béisbol lo llevó al Rickwood Field varias veces. Estaba emocionado de que después de todos estos años, todavía estuviera en pie.

“Es agradable verlos hacerlo todo de nuevo”, dijo, “y en lugar de derribarlo, jugamos en el mismo estadio que lleva el nombre de Willie Mays en Fairfield. [Alabama]. Y luego pasé un tiempo aquí jugando a los bolos. Es muy emocionante.»