Titán, la luna de Saturno, tiene playas que parecen estar formadas por olas

Durante su sobrevuelo T85 Titán el 24 de julio de 2012, la nave espacial Cassini registró un reflejo inesperadamente brillante en la superficie del lago Kivu Lakos. Los datos del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIMS) se interpretaron como rugosidad en el lago de metano y etano, lo que podría ser un signo de marismas, burbujas en la superficie u olas.

«Nuestros modelos de evolución del paisaje muestran que las costas de Titán son más consistentes con los lagos terrestres que han sido erosionados por las olas», dice Rose Palermo, geomorfóloga costera del Centro de Ciencias Costeras y Marinas de San Petersburgo, quien dirigió el estudio que busca en firmas de ondas. Corrosión en Titán. La evidencia de olas aún no es concluyente, pero las futuras misiones tripuladas a Titán probablemente incluirán algunas tablas de surf por si acaso.

Mares revueltos

Mientras se consideraban las olas La explicación más lógica. En cuanto a los reflejos visibles en las imágenes VIMS de Cassini desde hace algún tiempo, otros estudios que pretenden confirmar su existencia no han encontrado actividad ondulatoria alguna. «Otras observaciones muestran que las superficies líquidas en el pasado eran muy estáticas, muy planas», dice Palermo. «Una posible explicación para esto es que en el momento en que estábamos observando Titán, los vientos eran muy débiles, por lo que no había muchas olas en ese momento. Para confirmar las olas, necesitaríamos datos de mejor resolución», añade.

El problema es que estos datos de alta resolución no nos llegarán pronto. Se supone que la próxima misión Dragonfly no llegará a Titán antes de 2034, incluso si todo va según lo planeado.

Para tener una mejor idea de las posibles olas en Titán un poco antes, el equipo de Palermo pasó a inferir su presencia a partir de señales indirectas. Los investigadores plantearon la hipótesis de que las costas de Titán podrían formarse según uno de tres escenarios candidatos. Inicialmente asumieron que no había corrosión alguna; La segunda erosión uniforme típica es causada por la descomposición del lecho rocoso por etano y metano líquidos; El tercero supone la erosión debida a la actividad de las olas. «Tomamos una topografía fluvial aleatoria y rellenamos los valles fluviales inundados alrededor del lago. Luego utilizamos un modelo informático de evolución del paisaje para erosionar la costa hasta el 50 por ciento de su tamaño original», explica Palermo.

Tamaño de onda

Las simulaciones de Palermo mostraron que la erosión de las olas creó formas costeras que se asemejaban mucho a las realmente observadas en Titán.

El equipo validó su modelo utilizando datos más cercanos. “Comparamos usando el mismo análisis estadístico con lagos en la Tierra, donde sabemos qué son los procesos de erosión con más del 77,5% de certeza, pudimos predecir esos procesos conocidos con nuestros modelos.

Pero incluso el estudio que afirmaba que había ondas visibles en las imágenes VIMS de Cassini concluyó que, en el mejor de los casos, sólo tenían unos 2 cm de altura. Entonces, incluso si hubiera olas en Titán, la pregunta es ¿qué tan altas y fuertes serían?

Según Palermo, los mecanismos generadores de ondas en Titán deberían funcionar igual que en la Tierra, con algunas diferencias notables. «Existe una diferencia de viscosidad entre el agua de la Tierra y el metano y etano líquidos de Titán en comparación con la atmósfera», dice Palermo. La gravedad también es mucho más débil, sólo una séptima parte de la de la Tierra. «La gravedad, combinada con las diferencias en las propiedades de los materiales, contribuye a que las olas sean más largas y pronunciadas que las terrestres y a la misma velocidad del viento», dice Palermo.

Pero incluso con estos aumentos en tamaño y potencia, ¿podrían las olas de Titán ser buenas para surfear?

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“Ciertamente hay muchas preguntas abiertas a las que nuestro trabajo conduce. ¿Cuál es la dirección de las olas dominantes? Saber esto puede decirnos sobre los vientos y, por lo tanto, sobre el clima en Titán. Quizás podamos averiguarlo modelando cuánta erosión ocurre en una parte del lago versus otra en los períodos de tiempo estimados. “Hay mucho que podemos aprender en términos de surf”, dijo, “asumiendo la ola mínima. altura para surfear.” 15cmProbablemente sea posible surfear en Titán.

El principal límite para el tamaño y la fuerza de las olas en Titán es que la mayoría de sus mares son aproximadamente del tamaño de los Grandes Lagos de Estados Unidos. El más grande, el kraken, tiene aproximadamente el tamaño del Mar Caspio en la Tierra. No existe un océano global en Titán, lo que significa que la distancia a la que pueden soplar los vientos y crecer las olas está limitada a decenas de kilómetros en lugar de los más de 1.500 kilómetros de la Tierra. “Sin embargo, algunos modelos muestran que en Titán las olas tienen hasta 1 metro de altura. Yo diría que es una ola surfeable”, concluyó Palermo.