Axiom y SpaceX están alterando el camino tradicional de Europa hacia el espacio

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha llegado a un acuerdo con Axiom Space para enviar a más europeos a la órbita. ¿Pero esta asociación beneficia a los contribuyentes europeos que financian las operaciones de la agencia?

El miércoles 17 de enero, la tercera misión con financiación privada de la compañía estadounidense de vuelos espaciales comerciales Axiom Space despegará del Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Dentro de la cápsula Crew Dragon habrá un cuarteto de viajeros espaciales, incluido el piloto de combate sueco Markus Wandt.

Wandt volará bajo la bandera de la Agencia Espacial Europea (ESA), aunque no es un astronauta de la ESA. En la ronda de reclutamiento de astronautas europeos de 2022, Wandt no llegó a estar entre los cinco últimos astronautas «aptos» de Europa, que se convertirán en miembros de la tripulación de la ESA y comenzarán su entrenamiento como astronautas en 2023. En cambio, fue seleccionado como miembro de la reserva de los primeros astronautas de la ESA. . Pool, una nueva materia desarrollada por la Agencia Espacial Europea con el objetivo expreso de animar a sus estados miembros a pagar las misiones nacionales además de sus contribuciones periódicas al presupuesto de la ESA. Suecia fue la primera en aprovechar la oportunidad en abril del año pasado, pagando el vuelo espacial de dos semanas de Wandt a través de un contrato negociado por la Agencia Espacial Europea como parte de un memorando de entendimiento que la agencia firmó con la empresa comercial estadounidense Axiom Space en octubre de 2023.

Boleto para viajar

Wandt es el primer astronauta de respaldo, pero no el único, en conseguir su boleto al espacio, mientras que sus colegas aparentemente más exitosos que han formado el equipo de astronautas adecuado todavía están en entrenamiento. Polonia también se ha inscrito y espera enviar a su reservista, Sawałowsz Oznański, en otra misión para Axiom a finales de este año.

En comparación con sus inversiones totales en actividades espaciales, el precio que estos países pagan por ver a sus ciudadanos flotando en microgravedad es insignificante. En el Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2022, la cumbre trienal de estados miembros que decide Presupuesto de la agencia Para el próximo período de tres años, Suecia prometió 317 millones de euros (355 millones de dólares).

de acuerdo a Anuncio 2018, Axiom Space Vende vuelos espaciales de 10 días por 55 millones de dólares por asiento. Es probable que el costo total por tarea sea ligeramente mayor. El año pasado, Hungría firmó un acuerdo Contrate directamente con Axiom Enviar un ciudadano húngaro a la Estación Espacial Internacional independientemente de la Agencia Espacial Europea. Hungría discutió los planes. Para una misión nacional en 2022, el costo del proyecto se estimó en ese momento en unos 100 millones de dólares. Según esta estimación, Suecia podría fácilmente pagar el equivalente de su contribución anual al presupuesto de la Agencia Espacial Europea para enviar a Wandt al espacio.

Además de Wandt y Oznansky, el grupo de reserva de astronautas de la ESA incluye otros nueve candidatos, ninguno de los cuales ha sido designado oficialmente para la ESA. Al llenar este grupo de reserva de astronautas, la ESA parece haber creado un mercado para Axiom Space, una medida que puede plantear dudas dado que el propósito de la agencia es impulsar el sector espacial europeo. De hecho, el Acuerdo Constitutivo de la Agencia Espacial Europea Consagra el principio de retorno geográfico, que otorga a los Estados miembros un retorno de al menos el 80 por ciento de sus contribuciones al presupuesto de la ESA en forma de contratos de investigación y desarrollo. Aunque el costo de las misiones Axiom lo paga la Agencia Espacial Europea, la mayor parte de ese dinero se destina a Axiom Space, con sede en Texas, y a su proveedor de lanzamiento, SpaceX.

Contratos secretos

La Agencia Espacial Europea se negó a revelar detalles del acuerdo entre Axiom Space y Suecia, describiéndolo como «datos de propiedad exclusiva, ya que se lleva a cabo a través de un contrato comercial confidencial». La Agencia Espacial Nacional Sueca no respondió a la solicitud de comentarios de Ars Technica.

El anuncio de Polonia de una misión nacional Oznanski se hizo en agosto del año pasado, acompañado de un sorprendente aumento en la contribución del país al presupuesto de la Agencia Espacial Europea. En el Consejo Ministerial de 2022, Polonia asignó 197 millones de euros para las actividades de la agencia de 2023 a 2025. En agosto, la Agencia Espacial Polaca duplicó esta contribución, comprometiendo 295 millones de euros adicionales (322 millones de dólares). No está claro cuánto de ese dinero se destinará al vuelo espacial de Oznansky.

En los meses siguientes al anuncio del grupo de reserva de astronautas, Axiom Space comenzó a acercarse activamente a los países de origen de los reservistas con ofertas para enviar a estos hombres y mujeres al espacio, según el periódico británico «Daily Mail». Medios de comunicación en la República Checaque recientemente rechazó la oferta.

Además de Suecia y Polonia, el Reino Unido también tiene la intención de utilizar los servicios de Axiom y llevar a cabo una misión exclusivamente británica que estará encabezada por el astronauta semi-retirado Tim Peake de la Agencia Espacial Europea. También incluirá a Rosemary Cogan del Reino Unido, recientemente nombrada una de las astronautas de carrera de la ESA, así como a la reservista Megan Christian y al astronauta John McFaul. A diferencia de las misiones sueca y polaca, la misión británica será financiada por la industria privada del Reino Unido y no por los contribuyentes, según bbc.