Buenas y malas noticias para el mayor sueño de los astrónomos

Estados Unidos debería comprometer 1.600 millones de dólares para construir un “Telescopio muy grande” que llevaría a la astronomía estadounidense a una nueva era, según la Junta Nacional de Ciencias, que asesora a la Fundación Nacional de Ciencias.

En un comunicado emitido el 27 de febrero, la junta dio a la fundación hasta mayo para decidir cómo elegir entre dos propuestas en competencia para el telescopio. El anuncio fue un alivio para los astrónomos estadounidenses, que estaban preocupados por perder terreno frente a sus colegas europeos en su búsqueda por examinar los cielos con telescopios mejores y más grandes.

Pero qué telescopio se construirá (y el destino del sueño y los miles de millones de dólares en tiempo y tecnología ya invertidos) sigue siendo una cuestión abierta. Muchos astrónomos esperaban que la Fundación, que tradicionalmente financia los observatorios nacionales, encontrara una manera de invertir en ambos proyectos.

Los dos proyectos son el Telescopio Gigante de Magallanes en Las Campanas, Chile, y el Telescopio de Treinta Metros, que probablemente se dirija a Mauna Kea en la isla de Hawaii, también conocida como la Isla Grande. Ambos serán más grandes y potentes que cualquier telescopio actualmente en la Tierra o en el espacio. Se espera que cada uno cueste alrededor de 3.000 millones de dólares o más, y hasta ahora se ha recaudado menos de la mitad del costo proyectado gracias a la cooperación internacional que los respalda.

En un anuncio que circuló entre los astrónomos, el consejo dijo que financiar un solo telescopio con 1.600 millones de dólares consumiría la mayor parte del presupuesto de construcción típico de la NSF.

«Además, las prioridades de la comunidad de astronomía y astrofísica deben verse en el contexto más amplio de los proyectos de alta prioridad y alto impacto de muchas disciplinas apoyadas por la NSF», dijo la junta en su declaración la semana pasada.

Hasta ahora, los astrónomos interesados ​​en el resultado han tenido cuidado de señalar que el Congreso, así como la Casa Blanca y el establishment científico, en última instancia tendrán voz.

«Esto es un maratón, no una carrera de velocidad», dijo Robert Kirchner, director del Observatorio Internacional del Telescopio de Treinta Metros y ex miembro del equipo del Gigante Magallanes. Añadió que espera que ambos telescopios puedan avanzar.

Michael Turner, cosmólogo emérito de la Universidad de Chicago y exdirector asociado de física y astronomía de la NSF, calificó el último desarrollo como “una excelente noticia para la astronomía estadounidense” y vio un “camino realista a seguir” para un telescopio muy grande.

“Antes de que nos demos cuenta, el telescopio nos deslumbrará con imágenes de exoplanetas y del universo primitivo”, dijo. «¿Debería haber sucedido más rápido? Por supuesto, pero esto es historia. ¡A toda velocidad, con los ojos puestos en el futuro!»

«Estoy muy feliz de que el Consejo de Seguridad Nacional haya decidido financiar el Gran Telescopio, y creo que el resultado habría sido peor de otro modo», dijo Wendy Friedman, cosmóloga de la Universidad de Chicago que dirigió el Proyecto Gigante de Magallanes en su primera década. dijo en un correo electrónico. Financiar cualquier tipo de enseñanza de idiomas; ¡Eso sería una tragedia! Siendo realistas (y lamentablemente), no hay presupuesto para dos personas. Pero ELT es fundamental para el futuro de la astronomía en Estados Unidos.

«Así que me siento muy aliviada», añadió.

«Respetamos la recomendación de la Junta Nacional de Ciencias de la Fundación Nacional de Ciencias y seguimos comprometidos a trabajar estrechamente con la NSF y la comunidad astronómica para garantizar la implementación exitosa» del Very Large Telescope, dijo Robert Shelton, jefe de la Colaboración del Gigante Magallanes. «Lo que permitirá investigaciones y descubrimientos de vanguardia en los años venideros».

Pero Richard Ellis, astrofísico del University College de Londres y uno de los primeros líderes del proyecto del Telescopio de Treinta Metros, La ciencia dijo«Es una tragedia, considerando la inversión que se ha hecho en ambos telescopios».

La capacidad de un telescopio para ver objetos más profundos y más débiles en el espacio está determinada en gran medida por el tamaño de su espejo primario. Los telescopios más grandes de la Tierra tienen entre ocho y diez metros de diámetro. El Gigante Magallanes combinará siete espejos de ocho metros para crear el equivalente a un telescopio de 25 metros; El séptimo y último espejo se fundió el año pasado y los trabajadores están listos para verter concreto en el sitio de Las Campanas.

Los “Treinta Metros” constarán de 492 segmentos de espejos hexagonales, ampliando el diseño de los Telescopios Gemelos Keck de 10 metros operados en Mauna Kea por Caltech y la Universidad de California. (La entrega número 100 acababa de filmarse en California, pero las protestas de los nativos hawaianos y otros críticos impidieron cualquier trabajo de localización del TMT en Mauna Kea; el grupo del proyecto estaba considerando una ubicación alternativa en las Islas Canarias.) Prepárate para los 30.

Incluso mientras avanza el esfuerzo liderado por Estados Unidos, el Observatorio Europeo Austral está construyendo un telescopio muy grande, llamado Very Large Telescope, en el Observatorio Paranal en Chile. Su espejo principal, formado por 798 piezas hexagonales, será el más grande y resistente jamás construido, con un diámetro de 39 metros. También será el primero entre los competidores en completarse; Los astrónomos europeos planean empezar a utilizarlo en 2028. Si estos esfuerzos tienen éxito, será la primera vez en un siglo que el mayor telescopio operativo de la Tierra no estará ubicado en suelo americano.

Tanto el Telescopio Gigante de Magallanes como el Telescopio de Treinta Metros son cooperativas multinacionales con sede a unos kilómetros de distancia, en Pasadena, California.

El apoyo al Frente de Salvación Nacional ha sido un punto de discordia entre los dos grupos desde sus inicios hace 20 años.

En 2019, los dos grupos acordaron unir fuerzas para crear un programa ELT de EE. UU., dependiente del Laboratorio Nacional de Investigación Óptica Infrarroja en Tucson, Arizona, que permitiría a los astrónomos estadounidenses utilizar ambos telescopios. Astro 2020, un comité especial de las Academias Nacionales de Ciencias, respaldó la propuesta y la calificó como la máxima prioridad en astronomía terrestre de la década. El comité recomendó que la empresa científica pagara 1.600 millones de dólares para adquirir la propiedad parcial de uno o ambos telescopios.

Pero los costos de estos telescopios han seguido aumentando y 1.600 millones de dólares ya no es tan alto como antes. Los engranajes de la comunidad científica y del gobierno federal están girando lentamente.

«Este proceso lleva de tres a cinco años», dice Linnea Avallone, directora de instalaciones de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias. «Hemos estado en este proceso durante poco más de un año. No creo que estemos desacelerando; No creo que no seamos agresivos». Añadió que la fundación ha sido «una muy buena administradora del dinero de los contribuyentes».

¿Vio un riesgo para Estados Unidos al no financiar su propio Very Large Telescope?

«Esa es una buena pregunta», dijo el Dr. Avalon, «y los astrónomos harían bien en responder».