El primer lanzamiento con tripulación de la cápsula Starliner de Boeing se pospone indefinidamente

El tan esperado primer vuelo de prueba con tripulación de la nave espacial Starliner de Boeing Co. no despegará según lo planeado el sábado y podría sufrir un retraso mayor mientras los ingenieros evalúan una persistente fuga de helio del sistema de propulsión de la cápsula.

La NASA anunció el último retraso en el vuelo de prueba de Starliner el martes por la noche. Los funcionarios se tomarán más tiempo para considerar sus opciones sobre cómo proceder con la misión después de que se descubriera una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial.

La agencia espacial no aclaró las opciones sobre la mesa, pero las fuentes dijeron que iban desde volar la nave espacial «tal cual» con un conocimiento profundo de la fuga y la confianza de que no será más significativa durante el vuelo, hasta retirar la cápsula de su ubicación. Misil Atlas V y devuelto al hangar para su reparación.

En teoría, la primera opción podría permitir un intento de lanzamiento la próxima semana. Esta última alternativa podría retrasar el lanzamiento hasta al menos finales del verano.

La NASA dijo en un comunicado el martes por la noche: «El equipo celebró reuniones durante dos días consecutivos para evaluar la justificación del vuelo, el rendimiento del sistema y la redundancia». «Todavía hay trabajo avanzado en estas áreas, y la próxima oportunidad potencial de lanzamiento aún está bajo discusión. La NASA compartirá más detalles una vez que tengamos un camino más claro a seguir».

Los retrasos no son nada nuevo para el programa Starliner, pero aún no está claro cómo se comparará este retraso con los reveses anteriores de la nave espacial.

Problemas de software interrumpieron un vuelo de prueba no tripulado en 2019, lo que obligó a Boeing a realizar una segunda misión de prueba. El Starliner estaba en la plataforma de lanzamiento cuando las comprobaciones previas al vuelo revelaron válvulas atascadas en el sistema de propulsión de la nave espacial en 2021. Boeing finalmente voló el Starliner en una misión de ida y vuelta a la estación espacial en mayo de 2022. Preocupaciones por los paracaídas y la cinta inflamable del Starliner dentro de la nave espacial se retrasó Cabina de tripulación El vuelo de prueba de la tripulación desde el verano pasado hasta este año.

Boeing aspira a convertirse en la segunda compañía en transportar astronautas a la estación espacial bajo un contrato con el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, después de que el servicio de transporte de tripulaciones de SpaceX comience en 2020. Suponiendo un vuelo de prueba tripulado sin problemas, la NASA espera evacuar la nave espacial Starliner para seis personas. El próximo año comenzarán vuelos de rotación de tripulación de un mes a la estación espacial.

En la perrera

Los ingenieros notaron por primera vez una fuga de helio durante el primer intento de lanzamiento del vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner el 6 de mayo, pero los administradores no la consideraron lo suficientemente importante como para detener el lanzamiento. Al final, un problema separado con una válvula reguladora de presión en el cohete Atlas V de la nave espacial United Launch Alliance (ULA) llevó a los funcionarios a cancelar el intento de lanzamiento.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams ya estaban atados a sus asientos dentro de la nave espacial Starliner en la plataforma de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, cuando los funcionarios ordenaron detener la cuenta regresiva el 6 de mayo. Wilmore y Williams regresaron a sus hogares en Houston esperando la oportunidad de lanzar el próximo Starliner.

ULA devolvió el cohete Atlas V a su hangar, donde los técnicos reemplazaron la válvula defectuosa a tiempo para otro intento de lanzamiento el 17 de mayo. La NASA y Boeing retrasaron la fecha de lanzamiento al 21 de mayo y luego al 25 de mayo, mientras los ingenieros evaluaban una fuga de helio. El cohete Atlas V y la nave espacial Starliner permanecen dentro de la Instalación de Integración Vertical de ULA esperando la próxima oportunidad de lanzamiento.

Los ingenieros de Boeing rastrearon la fuga hasta una brida en un actuador del sistema de control de reacción único en una de las cuatro cámaras de empuje en forma de caseta de perro en el módulo de servicio del Starliner.

Hay 28 sistemas de propulsión de control de reacción (esencialmente pequeños motores de cohetes) en el módulo de servicio Starliner. En órbita, estos propulsores se utilizan para realizar ligeras correcciones en la trayectoria de la nave espacial y apuntarla en la dirección correcta. El módulo de servicio contiene dos juegos de motores más potentes para realizar ajustes orbitales más grandes y maniobras de aborto de lanzamiento.

El sistema de propulsión de la nave espacial está presurizado con helio, un gas inerte. Los propulsores queman una mezcla propulsora tóxica de hidracina y tetróxido de nitrógeno. El helio no es inflamable, por lo que es poco probable que incluso una pequeña fuga plantee un problema importante de seguridad en la Tierra. Sin embargo, el sistema necesita suficiente gas helio para impulsar el propulsor desde los tanques de almacenamiento internos hacia los motores del Starliner.

En un comunicado la semana pasada, la NASA describió la fuga de helio como “estable” y dijo que no representaría un riesgo para la misión Starliner si no empeoraba. Un portavoz de Boeing se negó a proporcionar a Ars ningún detalle sobre la tasa de fuga de helio.

Si la NASA y Boeing pueden resolver sus preocupaciones sobre las fugas de helio sin requerir reparaciones prolongadas, la Estación Espacial Internacional podría acomodar el acoplamiento de un vehículo Starliner durante parte de julio. Después de atracar en la estación, Willmore y Williams pasarán al menos ocho días en el complejo antes de separarse para emprender un aterrizaje con cámara de aire y asistido por paracaídas en el suroeste de Estados Unidos.

Después de julio, el calendario se volvió caótico.

La estación espacial tiene una lista ocupada de varios miembros de la tripulación y vehículos de carga visitantes en agosto, incluida la llegada de un nuevo equipo de astronautas a bordo de la nave espacial SpaceX Dragon y la partida de una tripulación que partió a bordo de otro Dragon. Puede haber una ventana adicional para que Starliner se acople a la estación espacial a fines de agosto o principios de septiembre antes del lanzamiento de la próxima misión de carga de SpaceX, que ocupará el puerto de atraque que Starliner necesita usar. El puerto de atraque vuelve a abrirse en otoño.

ULA también tiene otras misiones de alta prioridad que le gustaría lanzar desde la misma plataforma necesaria para el vuelo de prueba Starliner. A finales de este verano, ULA planea lanzar la misión final de la Fuerza Espacial de EE. UU. utilizando un cohete Atlas V. A continuación, ULA pretende lanzar el segundo vuelo de prueba de su nuevo cohete Vulcan Centaur, el reemplazo del cohete Atlas V, el próximo mes de septiembre.