CABO CAÑAVERAL, Fla. – La nave espacial Starliner de Boeing se está preparando para su tan esperado primer lanzamiento tripulado.
Este lanzamiento, que iniciará una misión de prueba de vuelo con tripulación (CFT) a la Estación Espacial Internacional (ISS), está programado para comenzar a las 12:25 p.m.EDT (1625 GMT) del sábado (1 de junio) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Aquí, encima de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA).
Los funcionarios de la NASA, Boeing y ULA proporcionaron actualizaciones sobre el lanzamiento durante una conferencia de prensa el viernes (31 de mayo), confirmando que todos los sistemas están «listos» para el lanzamiento el sábado con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams a bordo. La misión tiene como objetivo mejorar la certificación Starliner para transportar tripulación en misiones operativas a la Estación Espacial Internacional.
En el período previo a este primer vuelo de pasajeros, Starliner se ha enfrentado a una serie de retrasos, tanto en los últimos años como en las últimas semanas. Un intento del 6 de mayo fue cancelado unas dos horas antes del despegue, por ejemplo, debido a una válvula defectuosa en la etapa superior del Centaur del Atlas V. Esto llevó a los gerentes de la misión a devolver Starliner y el cohete a la Instalación de Integración Vertical (VIF) de ULA, donde los ingenieros descubrieron una fuga de helio en el módulo de servicio de Starliner.
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Dada su ubicación y las interacciones de los sistemas dentro de Starliner, era «casi inseguro trabajar en» la fuga, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una llamada el viernes. Pero los miembros del equipo de lanzamiento determinaron que la fuga era lo suficientemente pequeña como para no representar un riesgo grave para la nave espacial o la misión CFT, y el paquete Atlas V/Starliner fue devuelto a la plataforma de lanzamiento el jueves (30 de mayo).
«A veces, para los vuelos espaciales, se planifican las contingencias y se diseña el vehículo para que tenga un margen. En nuestro caso, tenemos un margen en un tanque de helio», dijo Stitch. «Podemos manejar una fuga 100 veces peor que ésta. Así que… llegamos a la conclusión de que lo más inteligente era realizar la misión, y podríamos hacerlo de forma segura».
Sumándose al drama previo al lanzamiento, una anomalía reciente a bordo de la Estación Espacial Internacional provocó un aparente cambio de último minuto antes del lanzamiento de mañana: una bomba que funcionaba mal en el conjunto procesador de orina de la estación cerró la capacidad de convertir la orina de la tripulación de la ISS nuevamente en agua potable. . Ya estaba programado el lanzamiento de un reemplazo para esta pieza en la próxima misión de carga Cygnus de Northrop Grumman en agosto, pero una falla inesperada de la bomba requirió una entrega rápida, anunciaron funcionarios de la NASA el viernes.
«Estamos en una situación en la que tenemos que almacenar orina a bordo de la estación», dijo Dana Weigel, directora del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, durante la conferencia de prensa del viernes. «Tenemos bolsas y tanques instalados allí para este propósito, pero nuestro stock es limitado».
Con la inminente llegada de dos nuevos astronautas a la estación, Willmore y Williams en el CFT, la NASA tomó la decisión de poner en órbita la pieza necesaria lo más rápido posible. Pero hubo que hacer un pequeño sacrificio.
Para mantener una masa constante para la misión Starliner, se tuvo que retirar una carga útil aproximadamente igual al peso de la pieza de repuesto, alrededor de 140 libras (64 kilogramos). En este caso, el equipaje de Wilmore y Williams se vio afectado, dejando a la pareja sin ropa extra una vez que llegaron a la estación espacial. Afortunadamente, no implicará un cambio completo de ropa.
«Tenemos mucha ropa de emergencia a bordo. Así que no hay problema», afirmó Weigel.
Está previsto que Willmore y Williams pasen ocho días a bordo de la estación espacial, realizando comprobaciones de sistemas y, en general, poniendo a prueba el Starliner. Se espera que el Starliner y su tripulación de dos personas aterricen a más tardar el lunes 10 de junio en Wilcox Playa, al este de Tucson, Arizona.
El desprendimiento de la ISS se producirá esa mañana alrededor de las 5:50 a. m. EDT (950 GMT), y el aterrizaje aproximadamente a las 10:16 a. m. EDT (1416 GMT). Si surgen problemas climáticos u otros retrasos, existe la posibilidad de un aterrizaje de respaldo el 11 de junio en el campo de misiles White Sands de Nuevo México, con una hora de aterrizaje ese día alrededor de las 6:35 am EDT (1035 GMT).
El lanzamiento del CFT está previsto para mañana (1 de junio) a las 12:25 p. m. EDT (16:25 GMT), y el pronóstico meteorológico será 90 % favorable. La transmisión en vivo de la NASA comienza a las 8:15 a.m. (1215 GMT), que puedes ver aquí en Space.com. La cobertura continuará durante el encuentro y acoplamiento de Starliner con la Estación Espacial Internacional, programado para aproximadamente la 1:50 p.m. EST (1750 GMT) del domingo (2 de junio).
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