La plataforma de lanzamiento principal de SpaceX ahora contiene el equipo necesario para los astronautas.

Las mejoras en la plataforma de lanzamiento más utilizada de SpaceX en Florida comenzarán el jueves con el lanzamiento de un cohete Falcon 9 con una nave de carga Dragon rumbo a la Estación Espacial Internacional.

La nave espacial Cargo Dragon de SpaceX está programada para lanzarse a las 4:55 pm EDT (20:55 UTC) el jueves desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Esta misión, conocida como CRS-30, es la trigésima misión de reabastecimiento de SpaceX a la estación espacial desde 2012.

La nave robótica de suministros Dragon se lanzará a bordo de un cohete Falcon 9 y luego se dirigirá a una estancia de un mes en la Estación Espacial Internacional, donde proporcionará más de 6.000 libras de instrumentación, alimentos frescos y experimentos a los siete equipos de laboratorio. -Persona de tripulación.

En los últimos meses, SpaceX ha equipado la plataforma de lanzamiento con el equipo necesario para apoyar los lanzamientos de vuelos espaciales tripulados a bordo de la nave espacial Crew Dragon. La cápsula Cargo Dragon tiene el mismo tamaño y forma que la Crew Dragon de SpaceX, pero está llena de estantes de carga y plataformas de almacenamiento en lugar de asientos y pantallas de cabina.

Los técnicos de SpaceX utilizaron esta semana la torre de lanzamiento recién instalada del SLC-40 y el brazo de acceso de la tripulación para cargar experimentos y suministros urgentes en la cápsula Cargo Dragon encima de un cohete Falcon 9.

«CRS-30 será el primer Dragon que se lance desde la plataforma 40 desde que instalamos esta nueva torre de tripulación», dijo Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon de SpaceX.

Construyendo nuevas capacidades

A partir del año pasado, los equipos de construcción en Cabo Cañaveral erigieron partes de una torre de celosía metálica de más de 200 pies de altura en SLC-40, adyacente a los puntos de partida del cohete Falcon 9 de SpaceX. Antes de eso, el SLC-40 se basaba en una arquitectura de “plataforma limpia”, sin ninguna estructura para dar servicio o acceder a los cohetes Falcon 9 mientras estaban verticalmente en la plataforma.

En noviembre, los contratistas elevaron el brazo de acceso para la tripulación a un punto de anclaje cerca de la parte superior de la torre. Esta pasarela permitirá a los astronautas subir a la nave espacial Crew Dragon durante la cuenta regresiva del lanzamiento. También proporciona acceso a la escotilla de la nave espacial Cargo Dragon para cargar la carga final.

A principios de este año, SpaceX probó un conducto de escape en el SLC-40 que puede usarse en situaciones de emergencia para ayudar a los astronautas y al personal de tierra a alejarse rápidamente de la plataforma. El paracaídas tiene una función similar a las cestas de alambre deslizantes utilizadas durante décadas en el LC-39A, pero en lugar de subirse a la cesta desde la parte superior de la torre, el personal que escapaba de una emergencia se deslizaba por el paracaídas para ser transportado a varios cientos de pies del cima de la torre. El misil.

Los empleados de SpaceX probaron el conducto de escape el mes pasado en el SLC-40. Gwen Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, hizo el viaje por el tobogán. «La seguridad de los astronautas y del personal es la principal prioridad de SpaceX, por eso tuve que probar el nuevo chip en persona», publicó en el sitio web de X, junto a un misterioso emoji.

Tripulaciones prueban nuevos toboganes de emergencia desde Crew Tower 40 en Florida pic.twitter.com/rWVj7zaHp0

-EspacioX (@SpaceX) 19 de marzo de 2024

«El equipo tomó tecnología disponible comercialmente y la aplicó a la torre de la tripulación», dijo Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamiento de SpaceX. Escrito en X. «Estás entrenado para ello de la misma manera que estás entrenado para usar una puerta de salida de emergencia en un avión. Sólo se necesitan unas pocas acciones físicas rápidas para desplegar el tobogán y cualquiera puede hacerlo de manera efectiva».

A medida que más personas viajen al espacio, especialmente en vehículos más grandes como el Starship de SpaceX, será importante simplificar los sistemas de seguridad.

«Este sistema nos ayudará a escalar constelaciones y naves espaciales más grandes (piense en 100 personas en una nave espacial)», escribió Dontchev.

SpaceX y sus contratistas han completado todo este trabajo, lanzando el Falcon 9 SLC-40 cada pocos días con satélites Starlink y otras misiones.

Durante los últimos cuatro años, todos los vuelos de tripulación y carga de SpaceX a la estación espacial se han lanzado desde el Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, a pocas millas de la costa del SLC-40. En 2018 y 2019, SpaceX equipó el LC-39A para las misiones Cargo Dragon y Crew Dragon antes de la primera misión de vuelo espacial tripulado de la compañía en 2020.

Walker dijo que la nueva infraestructura agregada en el SLC-40 es «funcionalmente casi idéntica» al equipo específico para la misión de la tripulación en el LC-39A. Las principales diferencias son los medios de escape de la plataforma (un tobogán en lugar de cestas de alambre deslizantes) y el elevador de torre más potente del SLC-40.

Anteriormente, SpaceX utilizó tanto el SLC-40 como el LC-39A para lanzar sus cápsulas de carga Dragon de primera generación, ahora retiradas, cuyos suministros finales se cargaron antes de que SpaceX levantara el cohete verticalmente para su lanzamiento. Al igual que los lanzamientos regulares de satélites en Falcon 9, ambas plataformas pueden soportar misiones de carga Dragon de primera generación.

«Gracias a la nueva y avanzada torre de tripulación necesaria para las misiones de vuelos espaciales tripulados, este proceso de carga retrasada también ha recibido una gran mejora. Es mucho más fácil cargar en un amplio rango de tiempo», dijo Walker. -Ciencia crítica de la NASA en nuestra nave espacial Dragon despegando.

SpaceX ha aumentado drásticamente su ritmo de lanzamiento desde que construyó el LC-39A para las misiones Dragon. La compañía planea lanzar aproximadamente 150 cohetes Falcon 9 o Falcon Heavy este año. Cuando lanzas misiles cada dos o tres días, es inevitable que dos misiones compitan por los mismos espacios de lanzamiento. Eso sucedió en febrero, cuando la misión de la tripulación de la NASA estaba lista para su lanzamiento desde LC-39A aproximadamente al mismo tiempo que la estrecha ventana de lanzamiento para el primer módulo de aterrizaje lunar comercial de Intuitive Machines. Ambos tuvieron que desembarcar del LC-39A.

«Históricamente, la Plataforma 40 ha sido nuestra plataforma de alta tasa», dijo Walker. «Hemos reducido el tiempo entre lanzamientos a sólo dos días».

El LC-39A ha tenido menos uso, principalmente para vuelos de tripulación y carga Dragon, misiones Falcon Heavy y otras misiones “excepcionalmente complejas” como el módulo de aterrizaje Intuitive Machines, dijo Walker.