La primera misión secreta a un asteroide no será la última

Durante generaciones, las misiones espaciales occidentales se han realizado en gran medida en público. Sabíamos adónde iban, por qué iban allí y qué planeaban hacer. Pero el mundo se encuentra al borde de una nueva era en la que los intereses especiales prevalecen sobre esta apertura, con grandes cantidades de dinero potencialmente en riesgo.

En algún momento del próximo año, una nave espacial de AstroForge, una compañía minera de asteroides estadounidense, podría ser lanzada en una misión a un cuerpo rocoso cerca de la órbita de la Tierra. Si tiene éxito, será la primera misión totalmente comercial al espacio profundo más allá de la Luna. Sin embargo, AstroForge mantiene en secreto el asteroide objetivo.

La misión secreta de roca espacial es la última de una tendencia emergente que los astrónomos y otros expertos no ven con agrado: realizar misiones espaciales comerciales en secreto. Estas misiones ponen de relieve lagunas en la organización de los vuelos espaciales, así como preocupaciones sobre si la exploración del cosmos seguirá beneficiando a toda la humanidad.

«No estoy en absoluto a favor de tener cosas orbitando alrededor del sistema solar interior sin que nadie sepa dónde están», dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Massachusetts. «Parece un mal precedente».

Pero para AstroForge, el cálculo es simple: si revela el destino, un competidor podría apoderarse de los metales preciosos del asteroide.

«Anunciar el asteroide al que apuntamos abre el riesgo de que otra entidad se apodere de este asteroide», dijo Matt Gialich, director ejecutivo de AstroForge.

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La minería de asteroides ha caído en un estancamiento en los últimos años después de que dos nuevas empresas que proponían explotar el sistema solar cerraran a finales de 2010. Pero ahora varias empresas en Estados Unidos, Europa y China están haciendo otro intento en la empresa. Incluso un comité del Congreso En diciembre se celebró una audiencia sobre el asunto..

El renacimiento está siendo impulsado por una nueva ola de exploración espacial comercial, impulsada en gran medida por SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk que lanza cohetes propulsores reutilizables y ha reducido el costo de acceso al espacio.

Con este aumento de actividad, también aumenta el secretismo.

En 2019, el módulo de aterrizaje comercial Beresheet de fabricación israelí intentó aterrizar en la luna pero se estrelló. Permaneció en el avión en secreto incluso después del aterrizaje fallido. Unos miles de tardígrados, animales microscópicos proporcionados por la organización sin fines de lucro Arch Mission Foundation. El incidente generó preocupación sobre la posible contaminación de la luna por criaturas poderosas y dio lugar a una investigación por parte de la Administración Federal de Aviación.

Más recientemente, la compañía de vuelos espaciales suborbitales Virgin Galactic ocultó las identidades de las personas a bordo de su avión espacial hasta después de las misiones, una práctica nunca antes vista en vuelos espaciales tripulados. Algunos satélites se lanzan al espacio con muchos otros vehículos orbitales, en lo que se conoce como… Misiones para compartir viajesTambién se mantuvo en secreto.

«Estamos viendo lanzamientos frecuentes en los que no sabemos qué satélites se han desplegado hasta que ha pasado algún tiempo», dijo el Dr. McDowell. Base de datos pública de naves espaciales en órbita..

Para las misiones extraterrestres, no existen restricciones legales que impidan mantener en secreto el destino de una misión al espacio profundo, como pretende hacer AstroForge, dijo Michelle Hanlon, profesora de derecho espacial en la Universidad de Mississippi.

«No tenemos un proceso real para misiones al espacio profundo como esta», dijo, porque «no existe un proceso de concesión de licencias» en Estados Unidos.

Pero pueden surgir problemas complejos, por ejemplo, si varios mineros de asteroides aterrizan en el mismo asteroide.

«Tiene que haber cierta transparencia aquí», dijo el Dr. McDowell. Señaló que aunque las Naciones Unidas exigen que las agencias y empresas espaciales revelen sus órbitas y trayectorias en el espacio, «esto generalmente se ignora en el caso de los objetos que orbitan alrededor del sol».

Añadió que la falta de sanciones «debería provocar un debate entre los reguladores».

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La misión de AstroForge, Odin, será la segunda nave espacial que envíe al espacio. Su primer dispositivo en abril, el Brokkr-1, era una máquina del tamaño de un microondas que pesaba alrededor de 25 libras. El objetivo de esa misión era practicar el refinado de metales en el entorno espacial. La nave espacial tuvo problemas, pero la empresa dijo el 11 de diciembre. AstroForge está en una «carrera contra el tiempo» para poner en funcionamiento Brokkr-1 antes de que se pierda.

Por otro lado, Odin pesa 220 libras mucho más. AstroForge planea una misión robótica a la Luna en 2024 a cargo de Intuitive Machines patrocinada por la NASA y lanzada en un cohete SpaceX Falcon 9. Aún no se ha fijado una fecha de lanzamiento.

Durante el viaje a la luna, el plan es liberar a Odin y aventurarse en el espacio profundo más allá de la órbita de la luna. Dentro de un año, según AstroForge, la nave espacial sobrevolará el misterioso asteroide, tomando fotografías en el proceso y buscando evidencia de la presencia del mineral.

AstroForge tiene como objetivo lo que se sospecha es un asteroide de tipo M. Se cree que estas piezas son fragmentos de núcleos planetarios fallidos y pueden ser ricos en valiosos metales del grupo del platino, que han Amplia gama de usos Incluyendo en salud y joyería.

Ninguna nave espacial ha visitado un asteroide de este tipo antes, aunque la misión Psyche de la NASA, lanzada en octubre, se encuentra en una misión a un posible asteroide de tipo M, también llamado Psyche, entre Marte y Júpiter. Sin embargo, no llegará hasta agosto de 2029, lo que le dará a AstroForge la oportunidad de ser el primero en visitar un objeto de este tipo.

AstroForge ha recaudado 13 millones de dólares de inversores hasta la fecha. Un trabajo minero completo requiere una inversión mucho mayor. Pero se pueden hacer fortunas si la empresa tiene éxito. En la Tierra, extraer minerales que podrían estar presentes en asteroides de tipo M sería difícil y costoso. El iridio, por ejemplo, se vende a miles de dólares la onza.

El argumento comercial para extraer minerales de asteroides no siempre ha sido claro. Es difícil y costoso devolver materiales a la Tierra; La misión OSIRIS-REx de la NASA devolvió solo media libra de material de un asteroide llamado Bennu en septiembre a un costo de Se estima que 1.160 millones de dólares.

AstroForge confía en sus perspectivas financieras. «Esperamos poder devolver el material con un alto margen», afirmó Jialic. «Construimos nuestro modelo de negocio aprovechando las cuotas de giras y las asociaciones para que cada misión sea lo más económicamente viable posible».

Akbar Wezin, científico planetario del Southwest Research Institute, dijo que entendía la motivación detrás de mantener el asteroide en secreto. Anteriormente trabajó en Planetary Resources, una startup minera. No chocó con ningún asteroide.También era tímida acerca de sus objetivos.

«Este es un proyecto comercial», añadió. «No vas a ir a decirle a la gente: 'Sé dónde está el oro'».

Pero algunos científicos creen que los mineros de asteroides deberían estar más preparados sobre lo que persiguen. Los asteroides de tipo M brindan a la humanidad una ventana al caótico sistema solar temprano hace 4.500 millones de años, cuando los objetos chocaban con frecuencia y creaban planetas. Esto significa que cualquier cosa que AstroForge descubra podría tener valor científico, dijo Stephanie Jarmack, también científica planetaria del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

«Soy un gran partidario de la ciencia abierta», afirmó el Dr. Jarmack, que también es uno de los científicos del proyecto. Explorador científico de la NASA. «Nunca antes habíamos visitado un asteroide de tipo M, por lo que hay mucho que podemos aprender».

Eso podría incluir «conocimientos sobre los procesos de calentamiento que ocurrieron temprano en la historia del sistema solar», dijo Andy Rifkin, astrónomo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que dirigió la misión DART de la NASA para impactar un asteroide en septiembre de 2022.

«Nunca llegaremos al núcleo de la Tierra», afirmó. «Así que visitar este tipo de objetos nos dará información que podemos extrapolar para aprender más sobre la Tierra y aplicarla a diferentes planetas».

La verdadera naturaleza de los asteroides de tipo M aún no está clara, dijo Benjamin Weiss, científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachusetts e investigador principal adjunto de la misión Psyche. Aunque la «suposición predominante» es que los asteroides de tipo M son metálicos, no lo sabemos con certeza, dijo.

En 2010, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea Pasó junto al asteroide Lutetia.. Los científicos descubrieron que no era tan metálico como se pensaba. Esto haría que cualquier cosa que AstroForge descubra valga aún más la pena, afirmó el Dr. Weiss.

AstroForge será transparente, excepto en lo que respecta al asteroide en sí, dijo Gialich. Y añadió: «No mantenemos nuestra misión en secreto». «Planeamos compartir fotos».

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Si bien AstroForge no revela el asteroide objetivo, es posible descubrir hacia dónde se dirige la compañía.

Se sabe que hay alrededor de 30.000 asteroides cerca de la Tierra, lo que le da a AstroForge muchos objetivos potenciales. Pero la compañía dijo que su objetivo es que tenga un tamaño inferior a 330 pies, lo que podría alcanzarse dentro de un año después del lanzamiento. Esto significa que debe cruzar o al menos pasar cerca de la órbita de la Tierra. También se sospecha que el asteroide es de tipo M, que es más brillante que otros asteroides debido a su posible contenido de metal.

Según Mitch Hunter Scullion, director ejecutivo de Asteroid Mining Corporation, un competidor potencial de la británica AstroForge, estas pistas reducen la lista de objetivos potenciales a «unos 300 asteroides».

El Dr. Jarmack perfeccionó aún más los objetivos potenciales, teniendo en cuenta el brillo y el tamaño. «Tenemos una lista de 14 artículos», dijo.

Entre esos planetas se encuentra el particularmente prometedor 2010 CD55, que mide unos 270 pies de diámetro, es razonablemente brillante (lo que indica contenido de metal) y es accesible desde la Tierra en el período de tiempo de la fecha de lanzamiento de AstroForge.

El Sr. Jialic no confirmó ni negó esta sugerencia.

Y añadió: «No queremos confirmar públicamente nuestro objetivo para el asteroide».

Añadió que AstroForge estaba considerando múltiples objetivos. «Estamos rastreando activamente varios asteroides que podrían ser adecuados para nuestra misión Odin si se retrasa la fecha de lanzamiento», dijo.

Incluso si el asteroide no puede identificarse antes del lanzamiento, el Dr. McDowell señaló que los astrónomos aficionados en la Tierra podrían rastrear la nave espacial después de que llegue al espacio y descubrir su destino.

«Hay algunas cuestiones prácticas», añadió. «Pero definitivamente creo que habrá interés en seguirlo».