Los astronautas de la NASA extenderán su estadía en la estación espacial mientras los ingenieros reparan la cápsula Boeing: NPR

Dos astronautas de la NASA permanecerán a bordo de la Estación Espacial Internacional durante un período prolongado mientras los ingenieros solucionan los problemas con la nueva cápsula espacial de Boeing que aparecieron durante el viaje.

La NASA no fijó una fecha de regreso hasta después de las pruebas en tierra el viernes y dijo que los astronautas estaban a salvo.

«No tenemos prisa por volver a casa», dijo Steve Stich, director del programa del grupo comercial de la NASA.

Butch Wilmore y Suni Williams, los veteranos pilotos de pruebas de la NASA, despegaron el 5 de junio en la cápsula Starliner de Boeing hacia el laboratorio orbital. Fue el primer lanzamiento de un astronauta para Boeing después de años de retrasos y contratiempos.

Se esperaba que el vuelo de prueba durara aproximadamente una semana, tiempo suficiente para ver la cápsula mientras Wilmore y Williams estuvieran estacionados. Pero problemas con el sistema de propulsión de la cápsula, utilizado para maniobrar la nave espacial, llevaron a la NASA y Boeing a retrasar varias veces el vuelo de regreso a casa mientras analizaban el problema.

Querían evitar conflictos con las misiones espaciales de los astronautas de la estación. Pero esta semana se canceló una caminata espacial después de que se filtrara agua del traje espacial de un astronauta. El problema no se resolvió y se pospuso la caminata espacial prevista para la próxima semana.

Fallos de propulsión de último momento casi descarrilaron el acoplamiento cuando el Starliner se apagó en la estación espacial un día después del lanzamiento. Cinco de los 28 propulsores de la cápsula se apagaron durante el acoplamiento; Se reiniciaron todos los propulsores menos uno.

El Starliner ya tenía una pequeña fuga de helio que puso el cohete en órbita y se produjeron varias fugas más durante el vuelo. El helio se utiliza para presurizar el combustible de los propulsores. Boeing dijo esta semana que ambos problemas no son una preocupación para el vuelo de regreso.

Al retrasar el regreso de los astronautas, la NASA y Boeing dijeron que necesitaban más tiempo para recopilar información sobre problemas de propulsión y fugas mientras la cápsula estaba atracada. Ambos están en el módulo de servicio, una unidad adjunta a la cápsula de quemado durante el reingreso.

La NASA dijo inicialmente que el Starliner podría permanecer en la estación espacial hasta 45 días debido a limitaciones de la batería. Pero las pruebas en vuelo muestran que el alcance se puede ampliar, afirmó Stich.

Las autoridades dijeron que no fijarían una fecha de regreso mientras realizan pruebas en tierra de los propulsores de la cápsula en el desierto de Nuevo México, que se espera que duren dos semanas. Quieren intentar recrear la situación que ocurrió durante el atraque.

«Quiero dejar claro que Butch y Suni no están abandonados en el espacio», dijo Stich, añadiendo que el Starliner está diseñado para una misión de hasta 210 días.

Stich dijo que los astronautas podrían regresar a la Tierra en el Starliner en caso de una emergencia en la estación espacial.

Después del retiro del transbordador espacial, la NASA entregó los viajes de astronautas a empresas privadas. SpaceX de Elon Musk ha construido nueve aviones taxi para la NASA desde 2020. La NASA planea alternar entre SpaceX y Boeing en el envío de tripulaciones hacia y desde la estación espacial.