Los astronautas del Boeing Starliner llevan más de 60 días en el espacio.

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Butch Wilmore y Suni Williams, los dos astronautas veteranos de la NASA que pilotearon el primer vuelo de prueba con tripulación del transbordador espacial Starliner de Boeing, han pasado 63 días en el espacio, aproximadamente siete semanas más de lo esperado inicialmente.

Todavía no hay una fecha clara para la visita y la NASA ahora aclara que es posible que los astronautas no regresen a casa en el Starliner.

El rival de Boeing, SpaceX, podría usarse para traer a Williams y Wilmore a casa bajo el programa Commercial Crew de la NASA. La medida podría extender la estadía de los astronautas en la Estación Espacial Internacional por otros seis meses, y podrían regresar en 2025, dijeron funcionarios de la agencia en una conferencia de prensa el miércoles.

Los comentarios de los líderes de la NASA marcan un sorprendente cambio de tono en la agencia espacial. Hasta ahora, los funcionarios han insinuado repetidamente que Williams y Willmore podrían regresar a casa en el Starliner, y se ha mencionado como una mera posibilidad un escenario de respaldo que involucre al Crew Dragon. Sin embargo, la actualización del miércoles sugiere que el vehículo SpaceX se está convirtiendo rápidamente en una opción seria.

«Basándonos en cómo han ido las cosas en las últimas dos semanas, diría que las posibilidades de que regrese un Starliner no tripulado han aumentado bastante», dijo Ken Bowersachs, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA. Esto debe completarse antes de que se pueda fijar una fecha de regreso para el Starliner. «Pero nuevamente, llegan nuevos datos, nuevos análisis, discusiones diferentes: es posible que veamos que las cosas cambian en sentido contrario».

La agencia espacial tiene hasta «mediados de agosto» para tomar una decisión final, dijeron funcionarios.

CNN confirmó el martes que la NASA aún no ha comenzado una «revisión de la preparación del vuelo» para el regreso de la tripulación del Starliner de la estación espacial. La empresa dijo el 26 de julio que iniciaría ese proceso en los dos primeros días de agosto.

Pero los equipos de Boeing y la NASA todavía están trabajando en una posible fecha de regreso para la misión, que comenzó el 5 de junio, mientras los funcionarios evalúan los datos de las pruebas y realizan análisis de los problemas de propulsión y las fugas de helio que interrumpieron la primera etapa de vuelo de la cápsula Starliner.

Una prueba en tierra realizada por equipos de misión en Nuevo México mientras trabajaban para comprender los problemas condujo a resultados sorprendentes, dijo el miércoles el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.

La agencia espacial dijo anteriormente que el calor excesivo alrededor de algunos propulsores Starliner provocó que los sellos de teflón se hincharan, restringiendo el flujo de propulsor y provocando problemas en los propulsores.

La incertidumbre sobre si esos sellos abultados son realmente la causa del problema -y cómo el problema podría afectar al vehículo Starliner en el espacio- es la raíz de los desacuerdos dentro de la NASA sobre qué tan seguro es para las tripulaciones regresar a Starliner, dijeron los funcionarios. Conferencia de prensa.

Los funcionarios de la NASA están «cada vez más avergonzados por la incertidumbre que rodea a los propulsores», dijo Stich.

Mientras la NASA trabaja para llegar a un consenso sobre la posible causa raíz de esos problemas y cuán peligroso podría ser para una tripulación devolver el Starliner, la agencia espacial ha estado considerando seriamente alternativas para albergar a Williams y Wilmore.

Ni los funcionarios de Boeing ni de SpaceX estuvieron disponibles para hacer comentarios durante la sesión informativa del miércoles. boeing mantiene Boeing dijo en un comunicado el viernes que, en su opinión, el Starliner es seguro para el regreso de los astronautas.

Los funcionarios dijeron que estaban considerando varios escenarios de regreso si se consideraba que el Starliner no era seguro para llevar a Williams y Willmore a casa.

Una opción es lanzar la misión Crew Dragon prevista por SpaceX, Crew-9, con dos astronautas en lugar de cuatro. A Williams y Willmore les quedarán dos asientos a bordo del Crew-9, pero esto hará que los astronautas formen parte de la rotación general del Crew-9 en la Estación Espacial Internacional. Eso significa que Williams y Willmore permanecerán en la estación durante otros seis meses (la duración de una misión típica a la ISS). Eso retrasaría su regreso al menos hasta febrero de 2025.

Si es así, el Starliner regresará vacío a casa. La NASA tendrá que decidir si los datos recopilados en este vuelo son suficientes para darle a la agencia espacial la confianza para certificar oficialmente a Starliner para viajes de rutina a la órbita.

Sin embargo, señaló la NASA, la agencia espacial no está segura de necesitar un plan de contingencia.

«No aprobamos este plan», afirmó Stich. “En otras palabras, hemos hecho todo el trabajo para asegurar que este plan exista; Tenemos ropa identificada para volar en Crew-9 (para usar en Williams y Willmore Crew Dragon). … Pero no lo ejecutamos correctamente porque eso es lo que vamos a caer.

Stich dijo que el regreso de Williams y Wilmore en el Starliner sigue siendo la opción «principal».

Sin embargo, cabe destacar que la NASA anunció el martes que retrasará el lanzamiento de la misión Crew-9 de SpaceX.

Estaba previsto que Crew-9 partiera el 18 de agosto, con la expectativa de que la cápsula Starliner estuviera en casa con sus astronautas antes de esa fecha. Ahora, la NASA dijo que Crew-9 no despegará antes del 24 de septiembre, lo que le permitirá a la agencia tener más flexibilidad para decidir si utiliza el plan de contingencia Starliner.

«Este ajuste da más tiempo a los administradores de la misión para finalizar el plan de regreso para la prueba de vuelo de la tripulación Boeing de la agencia», dijo la NASA el martes. presione soltar.

Sin embargo, existen algunos problemas sobre si la NASA elige o no llevar a Williams y Willmore a casa en Crew Dragon.

«Detener nuestra ruta principal para llevar a Butch y Suni a casa en el Starliner supone un riesgo adicional en nuestro otro perfil de misión, por lo que tenemos que sopesar todos esos riesgos», dijo Bowersachs.

Por ejemplo, si Starliner volviera a casa vacío, la nave espacial necesitaría una actualización de software para configurar el vehículo para el vuelo autónomo a casa. Reemplazará las computadoras del Starliner en 2022 para ejecutar el código escrito originalmente para el vuelo de prueba no tripulado, y la NASA y Boeing no han revisado esos cambios de software en dos años, dice Stich.

Los ingenieros necesitan acelerar la actualización del software en lo que él llama una «instalación de prueba integrada» en el terreno, añadió Stich.

«Esa es la cantidad de tiempo que estamos proyectando» para que Williams y Wilmore regresen a casa en la misión SpaceX Crew-9, dijo.

Actualmente no está claro si la NASA se inclina por el regreso de los astronautas a bordo de Starliner o por utilizar su plan de contingencia.

Cuando se le preguntó, Powersox dijo el miércoles que no podía ofrecer la posibilidad de ninguno de los dos escenarios.

«Podría cambiar drásticamente en un sentido u otro dependiendo de los nuevos datos», afirmó.