Los cazadores de setas no paran de encontrar hongos misteriosos

Cosas extrañas aparecen en los bosques y chaparrales de California después de fuertes lluvias. Los hongos húmedos que viven tranquilamente en el suelo crean cuerpos fructíferos. Algunos tienen la familiar forma de hongo de tallo y sombrero, pero otros se parecen a coral fluorescente, bolas de gelatina marrón translúcida y botones de color amarillo brillante: formas extrañas visibles a simple vista sólo brevemente mientras los organismos liberan sus esporas.

Con cada aparición, los cazadores de hongos tienen la oportunidad de encontrar nuevas especies. Hasta el 95% de las especies de hongos del planeta aún no se han descrito, según un informe de 2023 del Real Jardín Botánico de Kew. Durante varios años, micólogos profesionales y aficionados han estado utilizando la secuenciación de ADN en hongos recolectados, dijo Mandy Quark, micóloga y jefa de comunicaciones de California. Encuesta de diversidad de hongos., cuyo objetivo es añadir secuencias de decenas de miles de hongos a bases de datos científicas. Mediante la secuenciación, los entusiastas de los hongos suelen identificar hongos que son los primeros ejemplos de su tipo en las bases de datos.

«Tal vez podríamos salir ahora aquí en California, o en realidad, en cualquier lugar de América del Norte, y podríamos encontrar fácilmente una nueva especie de hongo u hongo que aún no se haya descrito», dijo la Sra. Quark.

En el campamento de investigación anual de la Sociedad Micológica del Condado de Sonoma en enero pasado, la Sra. Quark y su socio Alan Rockefeller ayudaron a cientos de campistas a identificar hongos recuperados del suelo en los bosques cerca de Occidental, California. Presentan champiñones en lugar de salchichas de maíz o papas fritas, apilados en lo alto de las mesas de picnic. En un laboratorio improvisado, los voluntarios demostraron cómo extraer ADN de tumores. La secuenciación de una región corta del código genético de cada hongo puede distinguirlos entre sí.

Una vez que los coleccionistas tienen una coincidencia para su secuencia, pueden ingresar la información en iNaturalist, un sitio web donde los coleccionistas pueden compartir sus observaciones del mundo natural. Mientras tanto, organizaciones como el Laboratorio de ADN de Hongos de Ohio y el Laboratorio Mikuta, fundado por Stephen Russell, bioquímico de la Universidad de Michigan, están ingresando secuencias en bases de datos científicas a las que puede acceder la comunidad investigadora. De esta manera, la información generada por redes dispersas de recolectores puede canalizarse directamente a científicos y organizaciones conservacionistas.

Quark dijo que en los últimos años se había producido un gran avance en la secuenciación. Dijo que ya se han secuenciado más de 21.000 muestras este año, frente a las 5.600 de 2022. «Probablemente terminaremos el año con más de 40.000», añadió.

Todavía quedan muchos hongos que no han sido identificados. Es posible que algunos de estos organismos, que viven como una red de hilos escondidos en el suelo, no hayan producido un cuerpo fructífero en años. Pero después de las fuertes lluvias en el sur de California, los coleccionistas pueden encontrar hongos que no se han visto en décadas, dijo Quark.

Por tanto, generar secuencias de hongos en el suelo puede ser el siguiente paso. Sólo entonces será posible reconocer la verdadera diversidad de las especies de hongos de América del Norte y, con el cambio climático, considerar formas de preservar lo que se encuentra debajo de la superficie.

«Estamos en este punto de apoyo increíble en el que necesitamos resolver esto», dijo la Sra. Quark.