Muere el fundador de Barnes & Noble, Leonard Riggio, a los 83 años

El fundador de Barnes & Noble, Leonard Riggio, quien convirtió su única librería en una importante institución nacional, murió en la ciudad de Nueva York el martes a la edad de 83 años, anunció la compañía.

Riggio murió «después de una valiente batalla contra la enfermedad de Alzheimer», según un comunicado emitido por su familia.

El reinado de imprudencia de casi medio siglo de Riggio comenzó en 1971, cuando utilizó un préstamo de 1,2 millones de dólares para comprar el nombre de Barnes & Noble y su tienda insignia en la Quinta Avenida de Manhattan.

«Su liderazgo abarcó décadas, durante las cuales no sólo contribuyó al crecimiento de la empresa, sino que también cultivó una cultura de innovación y el amor por la lectura», dice un comunicado de Barnes & Noble.

«La visión y el espíritu pionero de Len han cambiado el panorama minorista».

Adquirió cientos de nuevas tiendas durante los siguientes 20 años y, en la década de 1990, lanzó lo que se convirtió en un imperio nacional de “grandes almacenes” que combinaban precios de descuento y enorme capacidad con el atractivo acogedor de los sofás, las sillas de lectura y las cafeterías.

«Nuestras bibliotecas están diseñadas para ser acogedoras, no intimidantes», dijo Riggio al New York Times en 2016. Estos no eran lugares elitistas. Podrías entrar, tomar una taza de café, sentarte, leer un libro todo el tiempo que quisieras y usar el baño. «Estas fueron innovaciones que nadie pensó que fueran posibles».

Sacó la empresa a bolsa en 1993 y posteriormente abrió un gran número de tiendas. Barnes & Noble abrió más de una tienda nueva por semana en 1997.

«Fue un gran avance porque ayudó a llevar los libros de tapa dura, que antes eran artículos de furgón, al mercado masivo». El veterano editorial Lawrence Kirschbaum dijo en una entrevista de 2023«Barnes & Noble ha llevado la lectura a las salas de estar más allá de los principales centros urbanos».

La cadena se ha vuelto tan poderosa que se la ha culpado de haber dejado fuera del negocio a las librerías independientes más pequeñas.

En 1992, Riggio dijo al Wall Street Journal: “¿Por qué debería ser yo el depredador, pero si una linda librería independiente abre una sucursal, es como darle la bienvenida a Cristo?” «Creo que cada nueva biblioteca debe ser celebrada, independientemente de su linaje».

Riggio ha dedicado su vida a la alfabetización, la educación y las artes, apoyando a organizaciones como el Fondo de Defensa de los Niños, la Liga Antidifamación y el Museo de Arte Contemporáneo DIA en Upstate Bacon.

También fundó una organización sin fines de lucro llamada Project Home Again con su esposa, Louise. La organización benéfica construyó y donó 101 casas en Nueva Orleans después de que el huracán Katrina devastara la ciudad.

Riggio ha vivido en Nueva York toda su vida, creció en Brooklyn y se educó en la Universidad de Nueva York, donde trabajó en la biblioteca de la universidad.

Dejó la universidad en 1965 para abrir su primera librería, SBX o Student Book Exchange.

Su padre era taxista y luchador profesional que derrotó a Rocky Graziano dos veces, lo que quizás explica por qué los medios de comunicación a menudo describían al fundador de la biblioteca como “feroz” o “valiente”.

Riggio vivía en un apartamento en Park Avenue y era dueño de una mansión de estilo Tudor en Bridgehampton con un jardín de esculturas.

Se desempeñó como gran mariscal del Desfile del Día de la Raza en la ciudad de Nueva York en 2017 y se relacionó con amigos como el cantante Tony Bennett y el exalcalde de la ciudad de Nueva York, David Dinkins.

“Mi nacionalidad es la ciudad de Nueva York”, dijo a Businessweek en 1998. “No quiero decir que sea un neoyorquino como el New York Times, lo digo en el sentido de Horatio Alger.

Barnes & Noble comenzó a sufrir un impacto en sus ingresos debido al aumento de la competencia en línea y al fallido proyecto de lector electrónico Nook a finales de la década de 2000.

Riggio vendió la empresa en 2019 a Elliott, un grupo inversor activista fundado por el multimillonario Paul Singer.

Dejó su puesto en B&N en 2016, manteniendo su optimismo sobre el futuro de la empresa y decidido a conservar su importante participación a pesar de la intensa competencia de Amazon y la industria del libro electrónico.

“Siempre ha habido pesimismo sobre el futuro de la industria del libro, pero continúa”, dijo Riggio a The Post en 2016.

Dejó atrás a su esposa, tres hijas y cuatro nietos.