Oxígeno oscuro descubierto en las profundidades del mar en un estudio pionero

Un equipo internacional de científicos ha descubierto que el oxígeno es producido por nódulos minerales con forma de patata ubicados a miles de pies debajo de la superficie del Océano Pacífico.

Los resultados, publicados el lunes en… Ciencias naturales y geología. Estos hallazgos desafían el consenso científico sobre cómo se produce el oxígeno y pueden incluso obligarnos a repensar radicalmente los orígenes de la vida compleja en la Tierra.

Además de las implicaciones para las ciencias oceánicas, la investigación plantea nuevas preocupaciones sobre los riesgos de la minería en aguas profundas.

Un equipo de científicos dirigido por el profesor Andrew Sweetman de la Sociedad Escocesa de Ciencias Marinas en el Reino Unido ha descubierto que el oxígeno se produce en completa oscuridad a una profundidad de unos 4.000 metros (13.100 pies) bajo la superficie del océano.

Anteriormente se pensaba que sólo los organismos vivos, como las plantas y las algas, podían utilizar energía para crear oxígeno en el planeta mediante un proceso llamado fotosíntesis, que requiere luz solar.

«Para que comenzara la vida aeróbica en el planeta, tenía que haber oxígeno presente, y entendemos que el suministro de oxígeno a la Tierra comenzó con organismos fotosintéticos», dice Sweetman. Él dijo.

«Pero ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades del mar, donde no hay luz. Así que creo que debemos reconsiderar preguntas como: ¿Dónde comenzó la vida aeróbica?»

El «oxígeno oscuro» fue descubierto mientras los investigadores realizaban trabajos de campo a bordo de barcos en el Océano Pacífico. El equipo tomó muestras del fondo marino en la zona Clarion-Clapperton, una llanura abisal entre Hawaii y México, para evaluar los impactos potenciales de la minería en aguas profundas.

Los investigadores analizaron varios nódulos y descubrieron que muchos de ellos llevaban una carga eléctrica «extremadamente alta», que, según dijeron, podría hacer que el agua de mar se dividiera en hidrógeno y oxígeno mediante un proceso llamado electrólisis del agua de mar.

«Con este descubrimiento, hemos generado muchas preguntas sin respuesta, y creo que tenemos mucho en qué pensar en términos de cómo extraer estos nódulos, que son baterías en las rocas», dijo Sweetman.

Añadió que serían necesarias más investigaciones sobre la producción de «oxígeno oscuro».

El estudio fue financiado en parte por la empresa minera canadiense The Metals Company, que pretende explotar el área Clarion-Clapperton a finales de 2025.

La controvertida práctica de la minería en aguas profundas implica el uso de maquinaria pesada para extraer metales preciosos como cobalto, níquel, cobre y manganeso que se pueden encontrar en nódulos polimetálicos en el fondo del océano. Los usos finales de estos metales son muy variados e incluyen baterías de vehículos eléctricos, molinos de viento y paneles solares.

Los científicos han advertido que es difícil predecir todos los impactos ambientales de la minería en aguas profundas.

Mientras tanto, los grupos ambientalistas dicen que la práctica no se puede realizar de manera sostenible y conducirá inevitablemente a la destrucción de los ecosistemas y la extinción de especies.

«El descubrimiento de que un proceso asociado a los nódulos polimetálicos produce oxígeno, en una zona objetivo de la industria minera de los fondos marinos, respalda aún más la necesidad «urgente de una parada temporal».

«Esta investigación subraya cuánto nos queda por descubrir y aprender sobre las profundidades del mar, y plantea más preguntas sobre cómo la minería en aguas profundas afecta la vida y los procesos en las profundidades marinas», dijo Tsinikli el lunes.