Puede que hayamos matado a la única vida que encontramos en Marte

Hace poco me invitaron a hablar en una Simposio organizado por la Royal Palace Foundation en Amsterdam, que dos veces al año trae expertos para discutir algunos temas importantes como la pandemia de COVID o el futuro del trabajo. La reunión de este verano fue sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Mientras me concentraba en investigar nuestro sistema solar, Sara Seager del Instituto Tecnológico de Massachusetts presentó sus ideas sobre cómo buscar vida en planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.

Durante nuestras conversaciones y las discusiones que siguieron, dejé caer una sugerencia que algunas personas seguramente encontrarían provocativa: que ya hecho La vida existió en Marte hace más de 50 años, pero la matamos accidentalmente.

Experimentos con sonda vikinga

A mediados de la década de 1970, la NASA envió dos rovers Viking a la superficie de Marte, equipados con instrumentos Los únicos experimentos de detección de vida realizados en otro planeta.. Los resultados de esas pruebas fueron muy desconcertantes en ese momento y lo siguen siendo hoy. Si bien algunos, en particular el experimento de liberación marcada (que probó el metabolismo microbiano) y los experimentos de pirólisis (que probaron la síntesis orgánica), fueron inicialmente positivos para la vida, el experimento de intercambio de gases no lo fue.

El módulo de aterrizaje Viking también incluía un detector de compuestos orgánicos. Vio pequeñas cantidades de materia orgánica clorada, que en ese momento se interpretó como el resultado de la contaminación del suelo. Esto llevó al científico del proyecto Vikings, Gerald Sovine, a pronunciar sus famosas palabras: «Sin cuerpos, sin vidas». En otras palabras, la vida marciana no podría existir sin compuestos orgánicos. Entonces, Sovine concluyó, como lo hicieron la mayoría de los otros estudiosos de la época, que el Proyecto Viking era negativo sobre la existencia de vida o, en el mejor de los casos, no era concluyente.

En el medio siglo transcurrido desde entonces, el panorama ha cambiado mucho. Ocho módulos de aterrizaje y un rover han explorado la superficie de Marte con más detalle. gracias 2008 Fénix Lander, y confirmar más tarde por curiosidad Y perserverancia Rovers, sabemos que De hecho, los compuestos orgánicos originales se encuentran en Marte.. Sin embargo, se encuentra en forma clorada – no como esperaban los científicos de la era vikinga – y no sabemos si se deriva de procesos biológicos o de alguna Reacciones químicas abióticas No tiene nada que ver con la vida. Sin embargo, cabe preguntarse cómo reaccionaría Soffen hoy: ¿seguiría diciendo categóricamente que los resultados de Viking fueron negativos?

muerte por agua

En el momento de los aterrizajes, los científicos tenían poca comprensión del entorno marciano. Dado que la Tierra es un planeta acuoso, parecía plausible que agregar agua pudiera incitar a la vida a manifestarse en el ambiente extremadamente seco de Marte. En retrospectiva, es posible que este enfoque fuera algo muy bueno. Lo que otros investigadores y yo hemos aprendido en lugares extremadamente áridos de la Tierra, como el desierto de Atacama en Chile, es que hay un avance gradual en las formas de vida a medida que el hábitat se vuelve más seco.

Al final de esta progresión se encuentra Microbios que viven enteramente dentro de rocas de sal.. Estos resistentes organismos se benefician de un proceso que llamamos higroscopicidad, por el cual ciertas sales atraen agua directamente de la humedad relativa del aire. (Este es el mismo proceso que hace que la sal de mesa se aglomere cuando la dejas expuesta al aire). Por esta razón, los microbios que viven dentro de las rocas de sal de Atacama no necesitan lluvia, solo una cierta cantidad de agua. humedad en la atmósfera.

Ahora preguntémonos qué pasaría si vertiéramos agua sobre estos microbios adaptados a la sequía. ¿Podría eso confundirlos? Técnicamente, podríamos decir que lo estamos humectando demasiado, pero en términos simples, sería como humedecerlo demasiado. Sería como si una nave espacial alienígena te encontrara vagando medio muerto en el desierto, y tus posibles salvadores decidieran: «Los humanos necesitan agua. ¡Pongamos a los humanos en medio del océano para salvarlos! «Eso tampoco funcionaría. .

Muchos de los experimentos de los vikingos involucraron la aplicación de agua a muestras de suelo, lo que puede explicar los desconcertantes resultados. Los supuestos microbios marcianos recolectados para los experimentos de lanzamiento clasificados probablemente no pudieron manejar esa cantidad de agua y murieron después de un tiempo. La mayoría de las corridas para el experimento de pirólisis se realizaron en condiciones secas, en contraste con los otros experimentos. La primera ejecución fue positiva para la vida en comparación con una ejecución de control realizada más tarde, que se diseñó para que no pudiera participar ninguna biología. Curiosamente, la única ejecución realizada en condiciones húmedas tuvo una señal más baja que el controlador.

Siguiendo esta línea de pensamiento, debemos preguntarnos si los suelos marcianos probados por los vikingos contenían realmente sales higroscópicas y si la humedad relativa en esos lugares era lo suficientemente alta. Los vikingos desembarcaron en la región ecuatorial de Marte, donde el contenido de sal en el suelo es bastante bajo. Pero hay mucho peróxido de hidrógeno y perclorato en el suelo, y ambos son compuestos muy higroscópicos. Además, los vikingos notaron que había neblina en Marte, lo que significa 100% de humedad. En principio, la humedad relativa era lo suficientemente alta en las horas de la mañana y la tarde para que los microbios absorbieran la humedad.

Esperanza de peróxido de hidrógeno

Hace más de 15 años, mi colega Job y yo éramos hotcooper Elevó el nivel de la especulación científica sobre este tema. Tomando una perspectiva diferente de los desconcertantes resultados de Viking. Sugerimos que la vida microbiana en Marte podría contener peróxido de hidrógeno en sus células, una adaptación evolutiva que les permitiría extraer agua directamente de la atmósfera. La mezcla también tendría otras ventajas, como mantener el agua líquida a temperaturas bajo cero en Marte y evitar la formación de cristales de hielo que romperían las células.

Mientras que el peróxido de hidrógeno se usa en una alta concentración para la limpieza y esterilización, mucho Los microbios en la boca, por ejemplo estreptococo; Y lactobacilo, El peróxido de hidrógeno se produce de forma natural, junto con otros, como Neisseria sicca y Haemophilus segnis, que está utilizando. El escarabajo bombardero rocía una solución de peróxido de hidrógeno al 25% sobre cualquier cosa que le moleste. Mi punto es que el peróxido de hidrógeno no es incompatible con la vida.

Si planteamos la hipótesis de que la vida autóctona marciana puede haberse adaptado a su entorno mediante la incorporación de peróxido de hidrógeno en sus células, esto podría explicar los hallazgos de los vikingos. El instrumento utilizado para detectar compuestos orgánicos (llamado cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas) calentó las muestras de suelo antes del análisis. Si las células marcianas contuvieran peróxido de hidrógeno, eso las habría matado. Además, habría causado que el peróxido de hidrógeno reaccionara con cualquier molécula orgánica en las cercanías para crear grandes cantidades de dióxido de carbono, que es exactamente lo que detectó el instrumento.

Nueva misión a Marte

Como dije antes, necesitamos una nueva misión a Marte. Principalmente dedicado al descubrimiento de la vida. Para probar esta hipótesis y otras. Debería explorar posibles hábitats en Marte, como las Tierras Altas del Sur, donde la vida podría persistir en las rocas saladas cerca de la superficie. Incluso podríamos llegar a estas rocas sin excavar, una gran ventaja en términos de complejidad y costo de ingeniería. No puedo esperar a que comiences una misión como esta.