Rocket Lab pretende lanzar el primer neutrón en 2024

WASHINGTON – Rocket Lab dice que podría lanzar su primer cohete de neutrones antes de fin de año, ya que describe una visión a largo plazo para la compañía que incluye su propia constelación de satélites.

En una llamada de ganancias del 27 de febrero para discutir los resultados financieros del cuarto trimestre y 2023 de la compañía, los ejecutivos de Rocket Lab dijeron que el desarrollo del cohete reutilizable de elevación media Neutron estaba según lo programado y presupuestado, con el objetivo de un primer lanzamiento antes del final del año. .

«En este momento, tenemos un cronograma fijado para un lanzamiento antes de fin de año», dijo el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, sobre Neutron. «Pero tenemos muchas pruebas que pasar».

En la llamada, explicó el progreso que la compañía estaba logrando en varios componentes de Neutron, como aviónica y estructuras, además de construir la plataforma de lanzamiento de Neutron, Launch Complex 3 en Wallops Island, Virginia. Sin embargo, la compañía aún no ha comenzado las pruebas en caliente del motor Arquímedes que alimentará el neutrón.

Beck dijo que Rocket Lab estaba completando un banco de pruebas para Arquímedes en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi, lo que le permitirá «soportar el motor a finales de marzo», pero no reveló cuándo se esperaba que el motor comenzara a funcionar en la plataforma.

Estas pruebas, cuando comiencen, proporcionarán cierta claridad sobre la línea de tiempo de los neutrones. «Sabremos más acerca de qué tan cerca estamos del cronograma y el cronograma una vez que Arquímedes exhale fuego y completemos algunas otras pruebas clave», dijo Beck.

Una fuente de la industria, hablando en segundo plano, describió un cronograma de menos de nueve meses desde la operación del primer motor hasta el primer lanzamiento como “altamente optimista”, citando otros cronogramas de desarrollo de software para vehículos en los que pueden pasar años desde la prueba del primer motor hasta el primer lanzamiento. . Más adelante en la llamada, Adam Spice, director financiero de Rocket Lab, admitió que el lanzamiento del Neutron antes de fin de año era un «programa de luz verde», ya que no había problemas para desarrollar el vehículo.

Una de las razones por las que la compañía busca lanzar Neutron antes de fin de año es para garantizar que pueda ser elegible para las primeras adjudicaciones del carril 1 en virtud de los contratos de la Fase III de lanzamiento espacial de seguridad nacional de la Fuerza Espacial de EE. UU.

«La razón por la que estamos presionando tanto para lanzar un vehículo este año es porque esta es una puerta de entrada a la rampa hacia la Vía 1», dijo, y agregó que habrá rampas adicionales en los años siguientes. «Es por eso que muchos ingenieros están durmiendo debajo de sus escritorios en este momento, simplemente esforzándose para intentar llevar ese automóvil al puesto de trabajo».

Completar el proyecto Neutron también permitirá a la empresa reducir sus gastos de capital y avanzar hacia la rentabilidad. Spice dijo que la compañía estima gastar entre 250 y 300 millones de dólares en Neutron en 2021 y equiparlo en 2024. «Somos notablemente consistentes con las estimaciones que hicimos en ese momento», dijo.

La compañía informó ganancias ajustadas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) de 29 millones de dólares para el cuarto trimestre y alrededor de 91 millones de dólares para 2023, pero los gastos de capital disminuirán una vez que Neutron compita, dijo. «No mucho después de eso, realmente deberíamos estar en el punto en el que podamos mirar por debajo de la línea del horizonte para ajustarnos a la positividad del EBITDA», dijo Spice.

viendo una constelación

La compañía utilizó el informe de ganancias para anunciar también una nueva línea de autobuses para naves espaciales. La empresa había desarrollado anteriormente varias variantes, todas bajo el nombre Photon, pero ahora ofrece cuatro compuestos distintos:

La compañía tiene pedidos para las cuatro clases de autobuses, con una cartera de pedidos de más de 40 naves espaciales en total, dijo Beck en la conferencia telefónica sobre resultados.

Sin embargo, Beck se esforzó mucho en la llamada para enfatizar una visión a largo plazo para la compañía que va más allá de simplemente construir y lanzar naves espaciales para eventualmente operar sus propios vehículos.

«El objetivo final aquí no es sólo ser un proveedor de autobuses o incluso un líder, sino tener eventualmente nuestra propia constelación en órbita, proporcionando servicios, porque creemos que ahí es donde finalmente va todo», dijo. «Todo lo que hacemos se ajusta a ese tipo de visión».

Esto se debe al mercado total mucho más grande, o TAM, de servicios espaciales. Dijo que si bien el costo del lanzamiento oscila entre 10.000 y 15.000 millones de dólares, y el de los satélites, entre 20.000 y 30.000 millones de dólares, “los servicios en el espacio valen 320.000 millones de dólares”.

Este enfoque está impulsando las inversiones de la empresa en sistemas espaciales y de neutrones, afirmó. «En parte, la razón por la que desarrollamos el neutrón es porque tenemos nuestras propias claves para acceder al espacio» para una constelación futura, dijo. «Si quieres ser competitivo allí, tienes que tener tu propio cohete y construir tus propios satélites».

Puso el ejemplo de SpaceX, que construye sus propios satélites Starlink y los lanza en sus propios cohetes. «Es muy difícil competir con eso a menos que tengas tu propia capacidad para fabricar satélites en grandes cantidades usando tus propios componentes y tu propia capacidad para lanzar dichos satélites», dijo. «Estamos avanzando muy metódicamente hacia ello, paso a paso».

Beck se negó a proporcionar un cronograma para el grupo privado de Rocket Lab o incluso qué servicios brindará. «Cuando busquemos saltar al TAM más grande, tendremos una forma muy disruptiva de ingresar allí e implementar y brindar ese servicio».

En primer lugar, se trataba de construir los «cimientos» de esa futura constelación, especialmente la de Neutrón. «De hecho, toda la atención se centra en el neutrón. Todo el esfuerzo está en el neutrón porque el neutrón es esencial para implementar este modelo de negocio, pero también es importante para otras partes del negocio. «Nuestro principal enfoque es lograr que neutrón a la plataforma, porque sin el neutrón en la plataforma, “es difícil realizar un cambio significativo en el mercado de servicios”.

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